甲鱼是变温动物，为水陆两栖，用肺呼吸，所以在养鳖池的周围或中心要有足够面积的陆地沙滩以便它进行陆上活动。甲鱼的生活习性可归纳为“三喜三怕”，即喜静怕惊，喜阳怕风，喜洁怕脏。
生长期间主要以肺呼吸，当水温低于15℃时，甲鱼就潜入池底淤泥开始冬眠，靠喉咙部的鳃状组织等辅助呼吸器官进行呼吸。杭嘉湖地区每年11月中旬到次年的4月中旬前后是甲鱼的冬眠期。
在自然温度条件下，鳖生长4～5龄时才可达到性成熟；水温达到20℃以上时，开始发情交配。一次交配，多次产卵。北方一年产卵2～3次，南方4～5次。5～8月为产卵期，6～7月为产卵高峰期。