鳖与其它海龟的壳不同之处在于：骨质壳没有周边骨板，高纹理表层，没有角状外骨板以及松散连接的腹（腹甲）。躯干略呈卵圆形，吻长，鼻孔开口于吻端，背部隆起有骨质甲。
四肢粗短稍扁平，为五趾型，趾间有蹼膜，雌体尾一般不达裙边外缘，雄体大都伸出裙边外。有的巨鳖可达一米以上。
甲鱼非常胆小，对周围环境中的声响和物体的移动很敏感，一有风吹草动就潜入水底。甲鱼生性凶猛好斗，群体间侍强凌弱现象很普遍，食物缺乏时会残食同类。
生长期间主要以肺呼吸，当水温低于15℃时，甲鱼就潜入池底淤泥开始冬眠，靠喉咙部的鳃状组织等辅助呼吸器官进行呼吸。杭嘉湖地区每年11月中旬到次年的4月中旬前后是甲鱼的冬眠期。
鳖是一种变温动物，对周围温度的变化非常敏感。当外界温度降至15℃以下时，鳖便开始停食，潜伏在水底泥沙中冬眠（一般为10月至翌年4月），冬眠期长达半年之久。
在自然条件下养鳖，生长缓慢，一般一年只长100克左右。为了加快鳖的生长速度，在人工养殖中常采用加温措施，打破鳖的冬眠习性，加快生长速度。